علامت تجاری، محصولات و خدمات شرکت ها از هم متمایز می کند. هر نوع علامتی می تواند به عنوان علامت تجاری مورد حمایت قرار گیرد؛ به ویژه، الفاظ، اسامی اشخاص، لغات، تصاویر، اشکال، علائم صوتی، طرح های سه بعدی شامل شکل محصولات (علائم تجاری سه بعدی) و یا هرگونه ترکیب دیگری مانند ترکیب رنگ ها، ترکیب عکس و لغت بدون توجه به این که آنها رنگی هستند یا غیر رنگی.

مثال هایی از علامت تجاری در زیر آمده است:
1- ترکیب حروف و عدد؛ مانند: cnn، levi-501s، 7-eleven؛
2- شعارهای تبلیغاتی و یا توالی لغات کوتاه؛ مانند: لاغر کننده فوری؛
3- توالی کوتاه نت های معروف موسیقی مانند: Jingle؛ Intel inside tune
4- رنگ ها؛ مانند: رنگ سرخ برای گل رز
5- اشیا؛ مانند بطری کوکاکولا.
علامت اصلی علامت تجاری، تعیین منشاء یا تولید کننده ی محصول است. علامت تجاری نباید به معرفی خود محصول بپردازد، به این دلیل، ادارات ثبت، علائم منتخب افراد را بررسی می کنند تا با اسم محصول مورد نظر، ارتباطی نداشته باشد. علامت تجاری نباید مترادف و هم معنای محصول و یا خدمت باشد؛ برای مثال، ثبت علامت میوه برای میوه فروشی، مناسب نیست.
علامت تجاری، معمولا مدت ده سال معتبر و تمدید شدنی است. و هر ده سال برای مدتی نامحدود و قابل تمدید است. علائم تجاری که سال ها استفاده می شوند، می توانند ارزش فراوانی بیابند، آنها به مرور زمان، جزو دارایی شرکت ها محسوب می گردند و حتی در زمان ورشکستگی شرکت ها محاسبه می شوند.
علامت تجاری، به صورت انحصاری و غیر انحصاری، برای تمامی کالاها و خدمات که علامت جاری برای آن ها ثبت شده یا برای زیر مجموعه ای از آنها، قابل انتقال است. مزیتی که علامت تجاری بر سایر حقوق مشابه شرکت ها- مانند اسم شرکت ها و یا شعبات آنها دارد این است که بر خلاف آنها، بدون وابستگی به بخش های دیگر شرکت، انتقال پذیر است.
انتقال تمام یا جزئی نیز امکان پذیر است. همچنین علامت تجاری، یک حق کاملا قابل انتقال، به صورتمجوز بهره برداری می باشد که برای تولید یک محصول کامل ضروری است. علامت های تجاری راحت تر از حق اختراع، قابل اجرا و پیگیری هستند. اغلب ناقض این علائم، از نام محصولی موفق برای عرضه محصول همانند یا مشابه در بازار استفاده می کنداستفاده می کند. حمایت از علائم تجاری، راحت تر، کم هزینه تر و سریع تر از اختراعات به دست می آید و مزیت دیگری که بر اختراعات دارد این است که بسیاری از محصولا و خدمات به وسیله ی اختراعات قابل حمایت نیستند.
مالک علامت تجاری ثبت شده، ممکن است علامت تجاری را با علامت –R با دایره ای به دور آن – به کار برد که نشان دهنده ی ثبت این علامت در اداره ثبت است؛ ولی اگر ثبتی انجام نشده باشد، استفاده از این علامت تجاری با این روش ممکن است گمراه کننده باشد و مجازات قانونی را به دنبال داشته باشد.
استفاده از علائمی مانند "TM" و "SM" نیز در حقوق ثبت علائم تجاری آمریکا، نشان دهنده این است که مالک، ادعای حق درباره علامتی دارد که هنوز به ثبت نرسیده است. این علائم، معمولا زمانی به کار می روند که روند ثبت در جریان باشد یا قصد بر آن است که در آینده چنین علامتی به ثبت برسد.